Шведский ученый Сванте Аррениус, изучая электропроводность растворов различных веществ, пришел к выводу, что причиной электропроводности является наличие в растворе ионов, которые образуются при растворении электролита в воде. Этот процесс получил название электролитической диссоциации. В 1887 году С. Аррениус сформулировал основные положения ТЭД. Аррениус придерживался физической теории растворов и не учитывал взаимодействия вещества — электролита с молекулами воды.

1. Электролиты при растворении в воде распадаются (диссоциируют) на ионы — положительные и отрицательные.

2. Под действием электрического тока ионы приобретают направленное движение: положительно заряженные частицы движутся к катоду, отрицательно заряженные — к аноду. Поэтому положительно заряженные частицы называются катионами, а отрицательно заряженные — анионами.

3. Направленное движение происходит в результате притяжения их противоположно заряженными электродами (катод заряжен отрицательно, а анод — положительно).

4. Ионизация — обратимый процесс: параллельно с распадом молекул на ионы (диссоциация) протекает процесс соединения ионов в молекулы (ассоциация). Кислотами называются электролиты, при диссоциации которых в качестве катионов образуются ионы водорода. Например,

$HCl \to H^{+} + C{l}^{-};$

Основаниями называют электролиты, при диссоциации которых в качестве анионов образуются гидроксид-ионы. Например,

$KOH \to K^{+} + O{H}^{-};$

Солями называют электролиты, при диссоциации которых образуются катионы металлов (а также ион $N{H_4}^{+}$) и анионы кислотных остатков. Например,

$CaC{l}_2 \to Ca{2}^{+} + 2C{l}^{-}$

Сильные электролиты диссоциируют необратимо, слабые обратимо. Например, слабые двух- и трехосновные кислоты диссоциируют ступенчато.

${Н}_3Р{О}_4$ ⇄ ${Н}^{+} + {Н}_2Р{{О}_4}^{-}$

(первая ступень)

${Н}_2Р{О}_4{\mathrm{}}^{-}$ ⇄ ${Н}^{+} + {Н}_{\mathrm{}}Р{{О}_4}^{2-}$

(вторая ступень)

${Н}_{\mathrm{}}Р{О}_4{\mathrm{}}^{2-}$ ⇄ ${Н}^{+} +{}_{\mathrm{}}Р{{О}_4}^{3-}$

(третья ступень)